端午節源於對惡日（即農曆五月，因仲夏瘟疫流行而得名）的禁忌，也是祭龍的節日，許多盛行於世的端午習俗都有驅瘟避疫的成分。相傳古代中國南方吳越人（今江浙一帶）認為自己是龍的傳人，每年五月初五舉行祭圖騰儀式，以求來年風調雨順、大豐收。他們把食物裹在樹葉或裝在竹筒中（即現在的粽子），投到江裡去。後來他們還有在這天划著獨木舟拜訪親朋好友的做法。高興時就即興舉行獨木舟賽，慢慢演變成今天過端午節這種習俗。
各種風俗
驅瘟疫
五月五日，古時亦稱惡月惡日，先秦以來被認為是不吉利的日子，亦因古人認為疾病是惡鬼凶神附於人體所致，故人們於這天以不同的方式驅除瘟疫和惡運。
使用菖蒲等香草
世俗要懸天中五瑞以辟邪驅瘟和逢凶化吉。天中五瑞指：菖蒲、艾草、石榴花、蒜和龍船花。石榴花的根部可驅蟲；蒜頭有著濃烈的氣味，懸於門外據說亦有驅瘟辟邪之效；通常菖蒲被認為是天中五瑞之首，象徵驅除不祥的寶劍，插在門口可以避邪，故有蒲劍斬千邪之說；而艾草則代表百福，是菊科多年生草本植物，一種可以治療疾病的藥草，插在門口，可以使身體健康。現在看來，懸天中五瑞確實具有一定的科學道理：端午節時值初夏，多雨潮溼，病菌容易滋生，懸菖蒲、艾草等可以藉助它們揮發的氣味清潔空氣，消除病毒。
驅五毒
古代人們將蛇、蠍、壁虎、蜈蚣、蟾蜍等稱為五毒。民謠說：“端午節，天氣熱，五毒醒，不安寧。”端午節驅五毒用意是提醒人們要防害防病。每到端午節，人們用彩色紙把五毒剪成圖像（即剪紙），或貼在門、窗、牆、炕上，或系在兒童的手臂上，以避諸毒。
佩香囊
傳統上女性會精心製作玲瓏剔透的衣香粉荷包和香袋，內裝芳香馥郁的藥物如白芷、丁香等，其香氣具有驅蚊闢穢的功效。心靈手巧的母親還會用五色花布做成小辣椒、小黃瓜、胖娃娃、小紗燈和小粽子等各式各樣的小玩物，掛在孩子的身上，據說也是為了驅除瘟疫。
吃粽子
粽子是大中華地區、日本關西至北陸地區、越南端午節的傳統食品。每到端午節前夕，家家戶戶都要浸糯米、洗粽葉和包粽子，除自家吃外，親友之間還相互饋贈。端午吃粽子習俗源自中國東漢，當時，人們已習慣於五月五日及夏至期間開始吃獨具清香而消暑的粽子了。在荊楚地區，煮糯米飯或蒸粽糕投入江中，以祭祀屈原。以後漸用粽葉包米代替竹筒。現在各地粽子不論造型或內容，都有五花八門的變化。如浙江的湖州粽子、四川的椒鹽豆粽、廣東的中山蘆兜粽等。
划龍舟
在大中華地區、日本、琉球，端午節會划龍舟。划龍舟較為普遍的說法，是因戰國時代愛國詩人屈原因不得重用而投江，民眾競相划船希望找到他的屍體。其實東亞地區的划龍舟並不限於端午才舉行，龍舟競渡的習俗也早於屈原之前已經存在，如姑蘇就以龍舟有迎接潮水之神伍子胥的習俗。古人將船當作送走災邪的工具，既然送邪，也就愈快愈好，於是便衍生出端午競渡的習俗了。古代參加競渡的龍舟已很講究：船身窄而長，還有龍頭、龍尾和鱗甲等裝飾，船上結七彩，張旗傘。競渡時鑼鼓喧鬧、鞭炮齊鳴、萬人喝彩，場面極為壯觀。可見龍舟競渡其實也是驅瘟避邪的一種行為，其原始宗教的意味濃於悼念忠忱的愛國者。
纏五彩絲線
有些地區端午節時會把五彩絲線纏在手腕或掛在身上，傳說可以續命，祈盼長命多福。在朝鮮半島古代，大臣還會在絲線上串上由君主所賜的急救藥玉樞丹。
驅邪
由於五月瘟疫易於流行，死者眾多，人們會在這天貼神符，以避邪驅鬼，嚴防瘟神。在中國江浙會貼鍾馗像，加以祭祀。
此習俗在中國的江浙一帶比較普遍。民間傳說，鍾馗是唐代一士人，文才武藝均備，卻因貌醜，在殿試時被皇帝除名，鍾馗一怒之下撞殿階而死。後鍾馗的靈魂受到玉皇大帝的嘉許，成為專門捉拿惡鬼的大神，並且成為人們在歲末時敬拜的鎮宅之神。人們想起專門捉鬼的鐘馗，於是就在端午節懸掛鍾馗圖樣了。
