中國的留美大潮雖然洶湧，但有條件留美的家庭還是少數。另外還有許多家庭，雖然能供孩子赴美國留學，但經濟上非常吃力。不討價還價、照標價支付學費的風氣，使大多數中國留學生更難拿到獎學金，留學費用無意中被擡高。至於通過本科轉學來降低費用的戰略，在美國家庭中越來越通行，但絕大多數中國家庭則一無所知。
有的美國學生，可以換三四個學校最終拿到學士學位。最近我和班上的美國學生聊起學貸問題，一位女生愁眉苦臉地說：按照她的計算，她畢業時學貸要高達十萬以上，雖然學校給了她不少獎學金。我非常吃驚。因為如果刨去獎學金的話，她在我們學校四年下來滿打滿算也不該花十萬以上。她無奈地告訴我，她是從一個更貴的學校轉過來的。此時另外一個女生加入了討論：她欠的學貸僅一萬多。因為她也是從外校轉來的，只是她先讀的是更便宜的學校：一所社群學院。
兩位女生，都是來自精打細算的中產階級家庭，都因為經濟的考慮而轉學，最後畢業也都拿一個學校的學位，但是花費差得天上地下。這全在於一開始的戰略設計。第一位女孩兒，希望進更有名的學校，並願意為此支付更高的學費。但是，讀到半途，被積累的學貸嚇傻了，最終決定低就一點，到了我們學校。這是從貴學校進，從便宜學校出。第二位女孩兒，考慮則周到得多，決定從便宜學校往貴學校讀。她先上了社群學院。讀了兩年轉到我們學校，學分也轉了過來。最後從我們這所在當地還小有聲譽的私立學校拿到文憑，但前兩年支付的學費則微乎其微。
美國有28%的私立學校，學雜費超過36000美元。象我所在的學校，也要將近三萬。但44%的美國本科生，就讀於學雜費9000美元以下的學校。這基本上是因為他們在本州讀州立大學，享受著優惠。同樣的學校招收外國學生，學費會翻兩三倍。最低端的，就是兩年制的社群學院，學雜費還不足3000美元。我們不妨算一筆賬：進一所有名的私立學校，四年下來僅學雜費就十五萬美元。但如果你先上兩年社群學院，不過支付6000美元，再轉入本州的州立大學讀一年，學費9000，最後一年同樣進入那所有名的私立大學，學費36000。這樣，即使你不拿一分錢的獎學金，同樣的文憑，四年學費不過51000美元，是那所大學四年學費的三分之一。
當然，這僅僅是理論上的最佳設計。要做到這一點，你必須功課好，乃至每次轉學高階的學校都願意接受。另外，有些高階大學為了保證自己的品牌或市場份額，對低端大學轉來的學分打折扣地接受，或者要求學生在本校修滿一定的學分才能拿到文憑。但是，轉學生已經成為越來越大的市場。如果高階學校在這方面要求太苛刻，許多轉學生就投奔了其他學校。更不用說，美國高等教育的倫理，是鼓勵學生上進，特別是從底層向上奮鬥。所以，有些名校還專門設有針對社群學院的優秀學生的獎學金，鼓勵他們跳到自己的學校來。最成功的例子，有從社群學院起步，最終在哥倫比亞大學畢業的。
這種由低向高走的學生，我在課堂中接觸過一些。他們的表現總體上比其他學生還好一些。也許，這是因為隨時準備往高階學校跳的戰略，給了他們奮鬥的緊迫感，讓他們更用功。
中國留學生身份不同。不可能上州立大學僅繳9000美元的學費。不過，在供中國學生選擇的學校中，價位差距還是相當大的。家長望子成龍，希望一勞永逸地給孩子安排一個好學校。這可以理解，但也容易讓孩子喪失繼續奮鬥的動機。畢竟孩子年齡還小，生活很順利，一切都被家長安排慣了，出門在外家長鞭長莫及，虛度年華的可能性很大。讓孩子在偏遠、貧窮地區的便宜大學起步，再靠自己的表現一步步往好學校升，這給家庭省錢不說，也不失為一種好的教育手段。