在液壓系統中，當要求一個泵要向幾個執行元件供油，而各執行元件所需的工作壓力不盡相同的情況時，可在工作壓力低於泵的供油壓力的分支油路中串聯一減壓閥，油液流經減壓閥後，將壓力降低到某一值，並保持恆定。這種減壓閥稱為定值減壓閥。
減壓閥有直動式與先導式兩種。直動式減壓閥的工作原理和直動式溢流閥基本相同，也是通過作用在閥芯的流體靜壓力與彈簧力相平衡、相比較的原理，促使閥芯運動並改變閥口的大小來調節輸出量的。但減壓閥的輸出量是出LJ壓力，不是進口壓力，減壓閥在不起減壓作用的常態下閥口是全開的，減壓時則關小，關得越小，減壓量越大。
當減壓閥的輸出壓力較高或流量較大時，用調壓彈簧直接調壓，則彈簧剛度必然大，流量變化時，輸出壓力波動較大，閥的結構尺寸也將增大。為克服這些缺點可採用先導式減壓閥。圖3—33所示為先導式減壓閥的結構和工作原理圖，圖中1、14是主閥的閥芯和彈簧。6、8足先導閥閥芯和彈簧，圖示主閥芯與閥套沉割槽之間形成的減壓口處於全開狀態。進油P，經減壓口，再經閥芯上徑向、軸向(未示出)油13外控口；14一主閥復位彈簧；15一閥體孔從出口流出，出口壓力為P：。出口壓力經阻尼孔2後作用在導閥上，當作用於導閥上的壓力(設為P：)達到導閥的調定壓力時，導閥開啟，則有一控制流量流經阻尼孔2，產生壓差。該壓差作用於主閥閥芯的兩端，與主閥彈簧平衡。當該壓差大於主閥彈簧預緊力時，主閥閥芯上移，關小閥口，使壓力P，降到P：。阻尼孔上的流量(先導流量)越大，(P。一P：)越大，主閥芯所受的不平衡力越大，閥芯的提升量越大，減壓口關得越小，減壓作用越明顯。所以，減壓口的大小可由主閥芯自動調節，從而保持出口壓力P。恆定。
由減壓閥的工作原理可知，當減壓閥的進口壓力P。(或出VI壓力P。)小於導閥的調定壓力時，導閥關閉，阻尼孔2中沒有流量流過，主閥芯兩端壓差為零，減壓口全開，不起減壓作用，這時減壓閥相當於一通路。只有當減壓閥的進口壓力P。(或出口壓力P：)大於導閥的調定壓力時，減壓閥才工作，並維持出口壓力P：恆定。可見先導式減壓閥輸出壓力的公稱值由導閥調定，將輸出壓力穩定在公稱值附近由主閥完成。所以，主閥組件既是輸出信號與給定信號的比較元件，又是控制減壓口大小的控制元件。
對減壓閥的要求是：出口壓力維持恆定，不受進口壓力、通過流量大小的影響。減壓閥主要用於系統的夾緊、電液動換向閥的控制壓力油、潤滑等迴路中。
減壓閥還有定差減壓閥和定比減壓閥。它們主要用來和其他閥一起組成組合閥，如定差減壓閥可保證節流閥進出口問的壓差維持恆定，這種減壓閥和節流閥串聯連接可組成調速閥。而所謂定比減壓閥可使進出口壓力之比保持恆定。