中風在這裡是指腦中風，也就是急性腦血管病。因其發病大多數比較急驟，故又稱“腦血管意外”，還常叫作“腦卒中”。
凡因腦血管阻塞或破裂引起的腦血液迴圈障礙和腦組織機能或結構損害的疾病都可以稱為中風。所以，中風大致可以分為兩大類，一即缺血性中風和出血性中風，在這裡一般指的是腦動脈系統的缺血或出血。
缺血性中風佔中風病人總數的60％～70％，主要包括腦血栓形成和腦栓塞。前者是由於動脈狹窄，管腔內逐漸形成血栓而最終阻塞動脈所致。後者則是因血流中被稱為栓子的異常物質阻塞動脈引起，例如某些心臟病人心臟內血栓脫落的栓子。不論是腦血栓形成還是腦栓塞，都可以稱為‘腦梗塞”。有一些缺血性中風的病人是由於腦小動脈逐漸狹窄而最終閉塞所致，管腔內既沒有血栓也沒有栓子，這種情況也叫腦梗塞。此外，還有一些病人腦血管沒有真正堵塞，只是暫時缺血，也可以造成一過性腦損害的症狀，稱之為短暫性缺血發作，俗稱“小中風”或“小卒中”。
出血性中風佔中風病人的30％～40％，根據出血部位的不同又分為腦出血和蛛網膜下腔出血。腦出血俗稱“腦溢血”，是由於腦內動脈破裂，血液溢位到腦組織內。蛛網膜下腔出血則是腦表面或腦底部的血管破裂，血液直接進入容有腦脊液的蛛網膜下腔和腦化中。
不論是缺血性中風還是出血性中風，都會造成不同範圍、不同程度的腦組織損害，因而產生多種多樣的神經--精神症狀，嚴重的還會危及生命，治癒後很多病人留有後遺症。因此，中風是危害人類健康的大敵。