網球運動孕育在法國，誕生在美國，普及發展在美國，現盛行於全世界。
最早起源於12至13世紀法國傳教士在教堂迴廊裡用手掌擊球的一種遊戲。後來成為宮廷裡的一種室內消遣娛樂活動。到了14世紀中葉，法國的一位詩人把這種球類遊戲介到法國宮廷中，作為皇室貴族男女的消遣。當時玩這種遊戲，沒有網也沒有球拍，場地架起一條繩子為界，利用兩手作球拍，把球從繩上丟來丟去。不久，木板的球拍被用來球。
16世紀初，這項球類遊戲被法國國民發現，出於好奇心開始仿效，很快地傳播到市，同時改良了用具。球製造得比較耐用，拍子由木板改為羊皮紙板，拍面面積大，握把的柄也加長。地中間的繩子，增加無數短繩子向地面垂下，球從繩子下面經過時，以
明顯地發覺。後來被法國國王路易斯下令禁止，並規定這是宮廷中的特權遊戲。
17世紀初，場地中間不再用繩簾，而改用小方格網子，網比簾的作用更好，拍子改用
穿線的網拍，富有彈性而且輕巧方便。在法國宮廷中作這種遊戲時，
球場旁邊放置一隻金色容器，每次比賽完畢後，觀眾將金錢投入盤中，作為勝利者的獎品。這種方法起初的用意很好，後來漸漸演變成為一種賭博。開始時數目尚小，久而久之越賭越大，甚至有人因此傾家蕩產，於是糾紛迭起，法國國王遂下令禁止再作此種遊戲，這就是18世紀初期網球衰敗的主要原因。