熱成像技術是指利用紅外探測器和光學成像物鏡接受被測目標的紅外輻射能量分佈圖形反映到紅外探測器的光敏元件上，從而獲得紅外熱像圖，這種熱像圖與物體表面的熱分佈場相對應。通俗地講紅外熱像儀就是將物體發出的不可見紅外能量轉變為可見的熱影象。熱影象上面的不同顏色代表被測物體的不同溫度。
熱成像技術是根據所有物體都發熱這一事實來實現的。儘管許多物體從外表看不出什麼，但在其上仍有冷熱之分。藉助熱圖上的顏色可以看到溫度的分佈，紅色、粉紅表示比較高的溫度，藍色和綠色表示了較低的溫度。
在全天候監控的競技場上，除了熱成像在養精蓄銳外，低照度、鐳射照明與紅外燈等技術也紛紛安營紮寨，瓜分晝夜監控的前端市場。然而株式會社騰龍新事業推進室室長市川敬表示，低照度攝像機雖然可以在微弱的光照下成像，但在完全無光的環境下卻成了擺設;通過鐳射照明成像的攝像機可以準確反應拍攝物體的資訊，但該技術依賴於光源照明，所以應用範圍受到一定限制;近紅外攝像機也是一種主動型攝像機，可其在使用壽命和照射距離上時常顯得差強人意。神戎的陳大明亦表示，與低照度、鐳射照明與紅外燈等技術相比，紅外熱像儀具有無可代替的絕對優勢：
一. 熱成像技術的優勢
1、作用距離遠。一般的紅外燈產品只有不到100米的成像距離。熱像儀對物體輻射的紅外線進行成像，不受環境光和照明光的限制，一般長焦熱成像儀能觀測3千米以上的人員和6千米以上的車輛。
2、隱蔽性強。它完全是被動地接收訊號，不主動發射探測訊號，這樣就不容易被反偵察手段所發現。
3、穿透能力強。紅外熱輻射比可見光具有更強的穿透霧、霾、雨、雪的能力，因而紅外熱成像系統在惡劣天氣條件下的成像效果幾乎不受影響。特別是作用於8 - 14um的長波紅外熱像儀，具有更強的穿透霧能力。
4、全天候工作能力，抗強光干擾。紅外熱成像儀成像不借助照明光和環境光，而是靠目標與背景的輻射產生景物影象，因此紅外熱成像系統能24小時全天候工作，並且也不會像其他夜視裝置那樣受可見光強光干擾。而低照度攝像機在沒有環境光的情況下不能成像。
5、能識別隱蔽目標。普通的偽裝是以防可見光觀測為主。一般犯罪分子作案通常隱蔽在草叢及樹林中，由於野外環境的惡劣及人的視覺錯覺，容易產生錯誤判斷。紅外熱成像能透過偽裝和草叢樹葉，探測出隱蔽的熱目標，人體和車輛的溫度及紅外輻射一般都遠大於草木的溫度及紅外輻射，因此不易偽裝，也不容易產生錯誤判斷。
6、防火監控。一般的火災都是由不明顯的隱火引發的。用現有的普通方法，很難發現這種隱性火災苗頭。由於紅外熱成像儀是反映物體表面溫度而成像的裝置，應用紅外熱成像儀透過煙霧發現著火點，做到早知道早預防，早撲滅。
7、功耗低壽命長。鐳射照明或者紅外燈由於需要主動照明，整機功耗比較大，有些特殊供電的場合，必須使用低功耗的紅外熱像儀系統。由於紅外燈等主動系統的散熱問題不好解決，而普通紅外燈的壽命只有1000小時，鐳射照明的壽命大約為10000小時，但是非製冷紅外熱成像儀的壽命可達45000小時。