變石的俄文名稱“Александрит”,英文名稱為Alexandrite,音譯為“亞歷山大石”。變石古稱紫翠玉,由於它具有在陽光下呈綠色,在燭光和白熾燈下呈紅色的變色效應,許多詩人讚譽變石為“白晝裡的祖母綠,黑夜裡的紅寶石”。據說1830年變石首次被發現於俄羅斯烏拉爾一個開採祖母綠的礦山上,礦工們將這種有變色效應的寶石獻給了俄國皇太子亞歷山大二世,在他21歲生日的時候,將這種新發現的奇異寶石鑲在了自己的王冠上,並賜名為“亞歷山大石”,意為變石。
變石和貓眼一樣,在礦物學中屬於金綠寶石,只是由於具有不同的光學特點而成為兩種不同的寶石。變石屬斜方晶系,晶體常呈短柱狀和板狀。可呈變色(綠色、紅色),透明、半透明至不透明。折光率為1.745-1.754,二色性強,非均質體。硬度8.5,密度3.73克/立方厘米。韌性極好。在長、短波紫外線照射下都可以出現微弱的紅光。
在過去的俄國,變石深受寵愛,所呈現的綠色和紅色曾是俄國皇家衛隊的顏色。有些國家的人們把變石或月光石、珍珠定為“六月誕辰石”,象徵健康、富貴和長壽,被譽為“健康之石”。變石和貓眼二者都屬於世界五大珍貴高檔寶石之一。據報道,在斯里蘭卡曾發現過一塊重達1876克拉的巨大變石,經琢磨後的成品最重為65.7克拉,現收藏於美國的斯密森博物館。