青海湖，一個美麗而神祕的湖泊。它是中國最大的，也是世界上海拔最高的內陸鹹水湖。
自古以來，人們無不為它的神奇、浩瀚而心馳神往，無不為它的恢弘、絢麗而稱讚不已，把它譽為青藏高原上一顆璀璨的明珠。
如果您到青海不去青海湖，就等於沒有到過青海。就象到北京不去故宮和八達嶺長城，到西安不去大雁塔和秦始皇兵馬俑一樣，令人遺憾。因為詩意的青海湖是青海的象徵，青海省藉此湖而得名。
(一)
青海湖，古稱“西海”，又稱“鮮水”或“鮮海”。由於青海湖一帶早先屬於卑禾羌的牧地，因此又叫“卑禾羌海”。漢代稱為“仙海”，從北魏以後，始稱青海。蒙語稱青海湖“庫庫諾爾”，藏語稱“錯溫波”，意思是藍色的或青色的湖。
青海湖形成於200萬年前，初期屬於外流淡水湖，與黃河水系相通。後來由於地殼的運動，周圍山地強裂隆起，尤其是東部日月山的強裂隆升，致使原來由西向東流的倒淌河被堵塞，倒流入青海湖，隨著湖水的不斷上升，先後形成了尕海、耳海和海宴湖、沙島湖等子湖。
青海湖位於青藏高原的東北部，即北緯36度32分-37度15分，東經99度36分—100度16分之間。湖的四周被海拔4500—3500公尺的群山環抱。北面是巍峨挺拔的大通山，南面是逶迤綿延的南山，東面是雄偉壯麗的日月山，西面是崢嶸嵯峨的橡皮山。
青海湖海拔3200米，湖的面積為4600平方公里，湖的周長在北魏時號稱千里，唐代減為400公里，如今僅有360公里。湖水水位3193.3米，平均水深19米左右，含鹽量1.24%。湖水主要來源於河水，部分是來自湖底的泉水和降水。湖區的四周有大小河流70餘條，較大的河流有布哈河、沙柳河、烏哈阿蘭河和哈爾蓋河。其中最長的一條是布哈河，它發源於祁連山脈的阿木尼尼庫山，長約300公里。
青海湖屬於高原大陸性氣候，光照充足，日照強烈。冬寒夏涼，春季多大風和沙塵暴，暖季短暫，冷季漫長，雨量偏少，乾溼季分明。湖區光照全年日照時數大部分都在3000小時以上。湖區平均氣溫為零下0.7度，夏季最高氣溫為25度，冬季最低氣溫為零下30度左右，冰層厚度可達60—80公分。
湖中有鳥島、海心山、海西山、沙島和三塊石5個島嶼。
青海湖最令人神往的是馳名中外的鳥島。鳥島又稱小西山和蛋島。蛋島是因島上遍地都是鳥蛋而得名。鳥島位於湖的西北部，形似蝌蚪，全長1500米，面積0.8平方公里，是亞洲特有的鳥禽繁殖場所，也是我國8大鳥類自然保護區之首。這裡是“鳥的王國”，每年春天的3—4月間，從我國南方和東南亞等地遷徙而來的班頭雁、赤麻鴨、鸕鶿、棕頭鷗和黑頸鶴等候鳥，成群結隊來到島上棲息，築巢產卵。5—6月間，是觀鳥的最好時機，踏上鳥島，遍地是各式各樣的鳥巢、五顏六色的鳥蛋和成群的幼鳥，使遊人無法插足。成千上萬的鳥兒，或翱翔於藍天，或遊弋於湖面，遮天蔽日，十分壯觀。眾鳥啼鳴，高亢宏亮，聲揚數裡，彷彿進入了音樂的大千世界。如遇到“敵人”來犯，眾鳥會精誠團結，群起而攻之，“敵人”只好落荒而逃。此時島上共棲息著各種鳥禽有30餘種，總數達十幾萬之多。為了保護鳥類，1975年8月建立了鳥島自然保護區，1980年被列為國家級自然保護區，興建了暗道、地堡、瞭望臺等設施，供遊人觀賞。
位於青海湖湖心偏南的海心山，是青海湖的又一名勝。海心山面積1.14平方公里，自古以產“龍駒”寶馬聞名。海心山環境幽靜，薄雲輕風，碧水綠草，景色宜人。山上有古剎白塔，廟宇經幡。峭崖邊怪石嶙峋，鶴飛雁棲。站在海心山的頂峰，青海湖盡收眼底，天水相連，煙波浩淼，鷗翔魚躍，使人頓覺海闊天高，心曠神怡，觀海看鳥，盡情享受大自然的壯麗景色。
青海湖還是我國西北最大的天然魚庫，湖中盛產著名的裸鯉，平均年產量5000噸左右。裸鯉俗稱湟魚、硬刺條鰍和隆頭條鰍，光滑無鱗，肉質肥嫩，味道鮮美，富有營養，是我國五大名魚之一。每年的6—7月間，裸鯉迴游到布哈河等河流產卵，密密麻麻布滿河道，使湖水呈現黃色，魚兒遊動有聲，翻騰跳躍，異常壯觀。在湖邊的漁場就餐，聽著悠揚的歌曲，喝著醇美的青稞酒，品嚐著各種不同烹調風味的魚品佳餚，悠哉美哉，一生難忘。裸鯉屬於高原冷水魚種，因其生長在高寒、高鹽鹼的水中，生長速度極為緩慢，據說每年只長50克左右。裸鯉也為春來秋歸的鳥禽提供了豐富的食物條件。
(二)
美倫美奐的青海湖，關於它的傳說也是那麼美麗誘人。
傳說，古時這裡並無湖，只有一口清澈甘甜的清泉。這口泉眼被一道刻有咒語的石板蓋著，飲用泉水時，必須將石板揭開，飲過之後，再將石板蓋好。有一天，吐蕃國王松贊干布的兒子路經此地，人困馬乏，口渴難耐，見一清泉，揭開石板，痛飲一番。喝完泉水之後，頓覺神清氣爽，渾身有勁，策馬揚鞭而去。他忘記了蓋上石板，於是泉水噴湧而出，隨即淹沒了大片的草原，吞噬了無數的牛羊和牧人的生命。危急關頭，法力無邊的天神蓮花大師，為救度眾生逃此劫難，使出法力，搬來天竺國的大山山頭，壓住了噴湧不止的泉水。噴湧而出的泉水形成了青海湖，而那壓住泉眼的山頭就成為今日青海湖中央的海心山。
又傳，一千三百多年前，唐朝文成公主與吐蕃王松贊干布和親，文成公主千里迢迢遠嫁吐蕃國，即今日的西藏。一路上頂酷暑冒嚴寒，風塵樸樸，整整走了三年。途經日月山口時，文成公主回首長安，思鄉情愫悲然而生，禁不住美目酸楚，潸然淚下，晶瑩的淚珠滾落山下，匯成了這片青藍色的湖泊。
美麗的傳說，為青海湖增添了許多的神祕色彩。
駐足青海湖畔，方覺它美不虛傳。藍天、白雲、碧水、青山，簡直就是一幅詩一般的畫卷。凝目細觀湖水，近處為綠色，遠點為墨綠，再遠為淺藍，更遠處則與天一樣的蔚藍。極目遠眺，波光瀲灩，湖水連天，疑天上宮闕，近在眼前;四周群山環繞，雪山倒影，蒼翠含煙;綠色的草地，一望無垠;成群的牛羊，飄動如雲;唐蕃古道，隱現山澗;湖中我國50年代修建的魚雷試驗基地鋼鐵平臺，威嚴聳立;晚霞裡，“一道殘陽鋪水中，半江瑟瑟半江紅”。慕名而來的遊客，或泛舟湖中，或騎馬漫遊草原，或登山尋幽訪古，或夜宿帳篷，使人流連往返。這裡的酸奶、酥油茶頗有名氣，尤其是那白條羊肉更是鮮美，據說羊兒吃的是冬蟲草，喝的是清泉水，其肉能不味香無比。
青海湖是一個歷史名湖。秀麗的湖光山色，肥沃的湖畔草原，歷來成為兵家必爭之地。為爭奪這塊風水寶地，歷史上發生在青海湖邊的戰爭持續不斷。早在漢代以前，羌人就在這裡遊牧為生。西漢末年，王莽在湖邊設立西海郡，築城戍守。南北朝時，鮮卑乙弗部落擁有青海湖，首領號稱“青海王”。南北朝後期到唐初，這裡又是吐谷渾王國的中心，湖邊建有首都優儻城。唐代，吐蕃與唐朝大將薛仁貴、李敬玄、哥舒翰等先後在湖區鏖戰，傷亡無數。杜甫有詩曰：“君不見青海頭，古來白骨無人收。新鬼含怨舊鬼哭，天陰雨溼聲啾啾。”在明代，蒙古諸部為爭奪湖區而大肆殺伐，三世達賴喇嘛在湖邊弘揚拂法，藏傳佛教從此傳入蒙古。清朝在湖邊築察漢城，每年會集蒙古諸王祭海會盟。
在藏民的信仰中，宇宙被分為三層，最上面是白色的天空，那是天神居住的地方;中間紅色的大地，是世界萬象;下面藍色的海里，住著龍王和他的家族，在碧波盪漾的青海湖底下，則有富麗堂皇的宮殿。因此湛藍的青海湖在藏民們的心目中，有著非常崇高的地位，生息在青海湖旁的藏民，每年8月，都要身著盛裝，舉行盛大的祭海活動，這種傳統習俗代代相傳至今。
(三)
高原神湖，是中華民族的驕傲，每個炎黃子孫都希望它生機勃勃，青春永駐。
然而有人斷言，不久的將來它會變成中國第二個羅布泊。