通俗地說，不鏽鋼就是不容易生鏽的鋼，實際上一部分不鏽鋼，既有不鏽性，又有耐酸性（耐蝕性）。301不鏽鋼的不鏽性和耐蝕性是由於其表面上富鉻氧化膜（鈍化膜）的形成。這種不鏽性和耐蝕性是相對的。試驗表明，鋼在大氣、水等弱介質中和硝酸等氧化性介質中，其耐蝕性隨鋼中鉻含水量的增加而提高，當鉻含量達到一定的百分比時，鋼的耐蝕性發生突變，即從易生鏽到不易生鏽，從不耐蝕到耐腐蝕。不鏽鋼材料的分類方法很多。按室溫下的組織結構分類，有馬氏體型、奧氏體型、鐵素體和雙相不鏽鋼；按主要化學成分分類，基本上可分為鉻不鏽鋼和鉻鎳不鏽鋼兩大系統；按用途分則有耐硝酸不鏽鋼、耐硫酸不鏽鋼、耐海水不鏽鋼等等，按耐蝕型別分可分為耐點蝕不鏽鋼、耐應力腐蝕不鏽鋼、耐晶間腐蝕不鏽鋼等；按功能特點分類又可分為無磁不鏽鋼、易切削不鏽鋼、低溫不鏽鋼、高強度不鏽鋼等等。由於不鏽鋼材具有優異的耐蝕性、成型性、相容性以及在很寬溫度範圍內的強韌性等系列特點，所以在重工業、輕工業、生活用品行業以及建築裝飾等行業中獲取得廣泛的應用。 不鏽鋼的物理效能主要用以下幾方面來表示：
熱膨脹係數：因溫度變化而引起物質量度元素的變化。膨脹係數是膨脹－溫度曲線的斜率，瞬時膨脹係數是特定溫度下的斜率，兩個指定的溫度之間的平均斜率是平均熱膨脹係數。膨脹係數可以用體積或者是長度表示，通常是用長度表示。
密度：物質的密度是該物質單位體積的質量，單位是kg/m3或1b/in3。
彈性模量：當施加力於單位長度稜住的兩端能引起物體在長度上的單位變化時，單位面積上所需的力稱為彈性模量。單位為1b/in3或N/m3。
電阻率：在單位長度立方體材料的兩對面之間測量的電阻，單位用Ω•m，μΩ•cm或（已廢的）Ω/(circular mil.ft)來表示。
磁導率：無量綱係數，表示物質易被磁化的程度，是磁感應強度與磁場強度之比。
熔化溫度範圍：確定合金開始凝固和凝固完了的溫度。
比熱： 單位質量的物質溫度改變1度所需要的熱量。在英制和CGs制中二者比熱的數值相同，因為熱量的單位（Biu或cal)取決於單位質量的水升高1度聽需的熱量。國際單位制中比熱的數值與英制或CGS制是不同的，因為能量的單位（J）是按不同的定義定的。比熱的單位是Btu(1b•0F)及J/（kg •k）。
熱導率：物質導熱的速率的量度。在單位截面積物質上建立單位長度上的1度的溫度梯度時，那麼熱導率定義為單位時間傳導的熱量，熱導率的單位為 Btu/(h•ft•0F)或w/(m •K)。
熱擴散率：是確定物質內部溫度前遷速率的一種效能，是熱導率對比熱和密度乘積的比值，熱擴散率單位以Btu/(h•ft•0F)或w/(m•k)表示。