留學美國獎學金歸納起來有政府和私人的兩大類，具體分為聯邦政府獎學金，私人基金獎學金，學院內獎學金，系科獎學金，校際、系際獎學金、假期獎學金、助學金、助研金、減免學費等等。據《美國獎學金》2000年版介紹，各類美國獎學金總額高達500億美元，聯邦政府的獎學金佔所有獎學金總額的75%。而我國教育部和國家統計局釋出的1998年全國教育經費為2949.06億元人民幣，約合360多億美元，是各類美國獎學金總額的70%左右，可見美國獎學金規模之大。
與中國留學生關係密切的獎學金還有：各類研究性獎學金，財團、機構、企業、媒體提供的獎學金，學術交流獎學金等。除了大的基金會以外，各學院、系都會有一些私人捐贈的獎學金，金額大小不一，少的幾百上千，多的上萬美元。
有些還明文詳列在每學期發行的學院目錄上，如哥倫比亞大學的教師學院手冊就刊有110多種名目繁多的獎學金。
有些存在各系負責人手裡，只要系負責人簽名同意撥予，或給支票，或給現款，非但不扣稅，更不要求任何工作或研究義務。
有些著名大學如：耶魯、哈佛、普林斯頓等申請入學競爭非常激烈，凡得到入學許可者皆有獎學金。
有些學校某些科系研究經費充裕(如理工方面)，研究生特別是博士班，只要被錄取幾乎個個都有獎學金。
有不少中國學生得到了學校的錄取通知書，但沒有獲得獎學金就不敢成行，擔心沒有獎學金資助而無力負擔鉅額留學開支。其實只要到了美國的大學，仍有很多機會申請到各種獎學金、助教金等。
根據多位留學生的經驗，校方比較能夠接受“基於需要”的解釋，只要你能提出一些“不可抗拒”的意外情況或理由，尤其是家庭突遭變故，有時也能得到特別的同情而獲得獎學金。每年度學校稽核獎學金使用情況有節餘時，也是申請獎學金的好時機。如果你的主導教授獲得政府幾百萬美元的研究計劃，讓你當他的助手，那麼你不光有獎學金，還會有生活費，甚至還會有20%的夫人和孩子的費用。還有學校裡的某些學生協會能得到學校的基金撥款，遇上趕論文，到外地去調研、查資料，申請資助數百數千美元也是可能的。如果碰上樂於助人的高年級同學幫你在教授面前“吹風”，也能得到獎學金。有許多美國學校還允許獲得學士學位的申請人直接申請讀博士，而不再一定要求提供碩士學位。博士獎學金資助是比較豐厚的，何樂而不為。