燕窩是燕子做的巢，但這種燕子並不是我們常見在屋檐下築巢的燕子。屋檐下的叫家燕（swallow），屬燕科，它們的巢用禾草或者泥巴和唾液混合築成，無法食用。可吃的燕窩是由另一種燕子築成，它們屬於雨燕科，稱為“金絲燕”（swiftlet），具體是指雨目雨燕科部分雨燕和金絲燕屬的幾種金絲燕分泌出來的唾液，再混合其他物質（如：羽毛）所築成的巢穴，而非雀形目燕科鳥類（如家燕）所築巢。其中以金絲燕唾液的蛋白質純度和營養價值為最高。
方法/步驟
金絲燕屬鳥綱，雨燕科。是候鳥，每年12月至次年3月從西伯利亞等地飛到熱帶沿海的天然山洞裡繁衍後代。金絲燕比我們通常所見的燕子要小些，背部羽毛呈灰褐色，帶有金色光澤，翅膀尖而長，四個腳趾都朝前生長。此燕喉部有很發達的粘液腺，所分泌的唾液可在空氣中凝成固體，是它們築巢的主要材料。金絲燕每年三四月份產卵。產卵前，它們每天飛翔於海面和高空，有時可高達數千米，穿雲破霧，吸吮雨露，攝食昆蟲、海藻、銀魚等物。經消化後鑽進險峻、陰涼、海拔較高的峭壁裂縫、洞穴深處，吐唾築巢。大約要20多天才能築成。燕巢呈半月形，形狀好像人的耳朵，直徑6一7釐米，基底厚，廓壁薄，重約10一15克。燕巢外圍整齊，內部粗糙，有如絲瓜網絡。整個燕窩潔白晶瑩，富有彈性，附著於岩石峭壁的地。
年長的金絲燕築的巢完全是靠它們喉部分泌出來的大量粘液逐漸凝結而成的，質地純潔，這種燕窩的質量最佳，是燕窩中的上品。在封建皇朝時代，常常被選出來作為進獻的貢品，因此取名“官燕”，也就是“白燕”。
年幼的金絲燕做的巢，由於築巢經驗不足它們築得巢比較粗糙，含有雜質和羽毛較多。此時採收的燕窩原料稱為“毛燕”。
另有一種燕窩被所附紅色岩石壁滲出的紅色液體滲潤，燕窩靠近巖壁的部分逐漸變為紅色，也叫“血燕”或“紅燕”，含有若干礦物質，營養好，產量很少，被視為燕窩中的珍品。
購買優質燕窩的祕訣
產地要固定：燕窩的種類多達28種之多，若想每次購買燕窩時都屬同一種的話，就必須清楚知道都是從同一產地摘下來的燕窩，只有這樣，才能以同一烹燉時間處理，也可嘗得同一口感的燕窩。醫學上面認可的具有滋陰養顏、止咳治喘、補腎益氣等藥用價值的燕窩產自印度尼西亞以及馬來西亞這兩個頂級產地。從品牌來說，國內消費者口碑最好的兩個燕窩品牌是北京同仁堂以及福臨門。如果是商務送禮，選北京同仁堂是最合適的，包裝漂亮又有檔次。如果是家用，選福臨門的最實惠，產地正宗，質量又好。
是看燕窩的發頭：不同種類的燕窩亦有不同的“發頭”（“發頭”即燕窩在溼透後，在重量上與幹身時之差異，倍數越大，即“發頭”越好，越是經吃），一般官燕有6～8倍的“發頭”。
要看燕窩是否乾淨：越少細毛越好。
是挑盞型：燕窩兩端之頭腳越細越靚。
要看燕窩是否乾爽輕身：以乾爽含少水者為上品。優質燕窩手摸應有乾爽的感覺。較溼的燕窩水份較多，存放不當會發黴。